L'œuvre présente la scène décisive du combat entre Hercules et le centaure Nessus, sculptée par Giovanni da Bologna en 1599. On y voit Hercules tenant fermement la chevelure de Nessus, le bras levé dans un élan, puis Nessus, le corps courbé par la force du héros, se débattant de son emprise. La scène représente traditionnellement la lutte entre le bien et le mal, Hercules défendant l’honneur de sa femme dont le centaure aurait tenté d’abuser.

 

Au-delà de son symbolisme classique, l’histoire présente l’opposition morale et le conflit intérieur de l’être humain face à ses propres excès. Nessus est la métaphore de l’impulsion brute, le désir incontrôlé, la ruse; faisant face à la maîtrise, le courage et l’effort conscient. Le feu surgissant de leur poigne traduit ainsi la force supérieure, parfois difficile à maîtriser. Il est synonyme de passion; qui illumine, ouvre la conscience, mais qui au même moment détruit et ravage. L'œuvre raconte la lutte morale quotidienne de l’être humain contre les forces contraires qui l'habitent, le poussant à balancer conscience et instinct dans ses actes et ses choix.